第４章 福岡ドーム開幕
メジャー級のドーム球場
１９９３（平成５）年４月２日。福岡ドーム、オープン。
日本初の屋根開閉式ドームで、外野フェンスの高さは約 ６メートル。敷地面積、約１７万平方メートル。フィールド面積、約１万３千５００メートル。収容人員、４万８千人。センターバックスクリーンにあるホークスビジョンは、縦の長さ約１０メートル。横の長さは約３５．２メートル。対角線の距離は、ホームベースからセカンドまでの距離と同じ。 オープン当初、最新の技術を駆使した「メジャー級のドーム球場」と謳われた。
さらに、スタンドの一部が可動式な上に、ピッチャーズマウンドは収納が可能となっており、目的に合わせて形式を変えることができる。野球以外にもサッカーやフットボールなどの競技も可能だ。音響施設も、ロックコンサートを前提とした設計がしてあり、様々なエンターテイメントに活用できる。多目的エンターテイメント空間として、大々的にオープンした。
満を持しての開幕
福岡ドームオープンに合わせ、チームにも転機が訪れていた。ユニフォームは、縦縞のユニフォームから、白いシンプルなユニフォームに一新した。監督には根本陸夫氏が就任。キャンプ初日から紅白戦を実施するなど、根本新監督の奇抜な指導法に人々は度肝を抜かされた。一方でチームの戦力も着実に向上してきていた。前年には新人の若田部 健一がエースとしてその名を轟かせ、ベテランの佐々木誠や村田勝喜、山本和範、藤本博史も健在。捕手は、吉永幸一郎を中心に良質の選手が揃っている。栄光への架け橋は完成間近に思われた。期待に胸が高鳴る中、満を持しての開幕を迎えた。
黒星スタート
１９９３（平成５）年４月１７日。福岡ドームでペナントレースが開幕した。対戦カードは「福岡ダイエーホークス対近鉄バファローズ（現、オリックスバファローズ）」。奇しくも、平和台球場最終戦と同じカードだった。オープニングセレモニーも華やかに、堂々と迎えた開幕戦。ダイエーはエース、村田を送り込んだ。だが、結果は０−１。残念ながら、福岡ドーム開幕戦は黒星でのスタートとなってしまった。
翌日の第２戦では、山本和範の第１号ホームラン（福岡ドームでのホークス選手初ホームラン。公式戦でもダイエーの初ホームラン）が飛び出し、５−４の接戦を勝ち抜いた。これが福岡ドーム初白星となる。
しかし、その後チームは４連敗。福岡ドームで行われた公式戦は１８勝３７敗と、完全に負け越した。
いつしかの夢を託して
福岡ドーム元年のこの年、結局チームは最下位。新に始まった歴史のドラマに、“栄光”の二文字を掲げることはできなかった。けれども、新たな歴史の１ページは、まだ書き出しに過ぎない。最下位となったこの年も、ファンの声援は変わらなかった。ファンが夢見るのは、ただ１つ。チームの優勝、そして日本一。そのために、チームがどんな状態になろうとも熱い声援をおくり続けた。平和台球場で成しえなかった夢を託して。いつしか、その夢を福岡ドームで果たせるときがくるまで。ファンの熱い声援は永遠に続く。そして選手は、その声援に、グラウンドで静かに答える。
⇒次章 低迷を続けるダイエー。その時、チームの命運を大きく変える男がいた・・・。
