第８章 「強いダイエーを見せたい」〜秋山幸二・工藤公康
ライオンズの主力
故・根本陸夫元監督の力によって実現された衝撃の交換トレードが 勃 発 し た の は１９９３（平成５）年のことだった。これによりライオンズ黄金期を支えたスラッガー、秋山幸二（現、福岡ソフトバンクホークスチーフコーチ）がホークスへ入団した。
秋山幸二――。１９８０（昭和５５）年に熊本八代高校からドラフト外で西武ライオンズに入団 。 高校時代は投手だったが 、 プロ入りを機に内野手 、 のちに外野手とな った。 １９８７（昭和６２）年には本塁打王、１９９０（平成２）年には盗塁王を獲得。秋山幸二、清原和博（現、オリックスバファローズ）の「ＡＫ砲」は西武ライオンズの黄金期を支えた。
秋山がダイエーに入団したことで戦力の底上げが期待され、優勝への大きな望みとなった。さらに、それに拍車をかけたのは、１９９４（平成６）年のオフに工藤公康（現、横浜ベイスターズ）をもダイエーに入団したことだった。
工藤公康――。投手。１９８１（昭和５６）年、ドラフト６位で西武ライオンズに入団。シーズンＭＶＰや最優秀防御率 、 最多奪三振 、 最高勝率 、 ベストナン な ど 賞 を 総 なめ 。 １９８７（昭和６２）年には２年連続日本シリーズＭＶＰを獲得した。 「 セ リ ーグキラー」の異名を持ち、西武のエースとして、黄金期を秋山らとともに支えた。
ＦＡ宣言をしてダイエーに入団すると、秋山、工藤という西武ライオンズ黄金期の主力がダイエーに揃った。前後して同じ時期に王貞治監督も就任したことから、チームへの期待はより一層高まっていた。
「強いダイエーを見せたい」
「強いダイエーホークスというものを見せたいなと思います。」
ダイエー入団が決まった秋山は、記者会見の席でこう発言した。「強いダイエー」。夢には描いていたものの、これまでのダイエーの実力を見れば、それは単なる夢物語でしかなかった。秋山は、そんな常識を跳ね除けて会見の席で堂々とそれを言い切った。ファンの気持ちは高ぶった。今まで夢物語に過ぎなかった“優勝”の二文字が、手の届くところに見えたような気がした。
強いダイエーになることを期待してホークスに入団した秋山だったが、チーム状態は思った以上に悪かった。“優勝”という明確な意識を持ってゲームに挑んでいる選手は、ほぼいないに等しかった。それまで、何度も優勝を経験してきたチームにいた秋山にとって、それは非現実的な光景だった。チームカラーのあまりの違いに戸惑った――。秋山は、自分のプレーに専念した――。だが、やがてチームの結束を固めるときがやってくる。
“親父”
球団社長、根本陸夫氏の訃報が届いたのは１９９９（平成１１）年４月３０日のことだった。心筋梗塞のため急逝。享年７２歳。２年間、ダイエーの監督も勤め上げた根本氏がダイエーホークスの球団社長に就任してから、わずか ３ヶ月での出来事だった。
この訃報は球団関係者はじめ、チームの選手にも大きな衝撃を与えた。中でも、秋山や工藤にとっては特別な想いがあった。
秋山や工藤がダイエーに入団したのは、根本氏の力が大きい。根本氏は、監督としてチームの指揮を執る一方で球団経営にも尽力した。いわば、ＧＭ（ゼネラル・マネージャー）的な役割を担っていた。王貞治氏を監督として 招聘し、小久保、城島、松中など、のちにダイエーの主軸として活躍する人材を集めるなど、スカウトとしても手腕を発揮した。秋山、工藤両選手が“野球界の親父”と慕う根本氏がいなければ、 ２人のダイエー入団はなかったに違いない。
高校時代は投手として活躍した秋山を野手として評価し、ドラフト外で指名した。そこから野手として鍛え上げ、球界を代表する主軸に育て上げたのは、何より根本氏だった。
さらに、熊谷組へ社会人入りが内定していた工藤を、ドラフト６位で強行指名した。工藤は入団を拒否したが、根本氏の熱意ある説得でプロ入団の道を選んだ。工藤がプロ野球選手となるきっかけとなった人だった。そんな根本氏は、工藤にとって結婚式の仲人でもある。
秋山や工藤がダイエー入団を決めたのも根本氏がいたからだ。根本氏の熱意あふれる思いは２人の心を掴み、ダイエー入団が決まった。 根本氏の訃報で悲しみに耽る工藤は言った。
「いつまでも悲しんでいると、天国の親父から“俺のことを悔やむより、野球のことに集中しろ”と言われそう。」
工藤や秋山の中で何かが変わり始めた。秋山や工藤がダイエーに入団して、５、６年目のことだった。
夢へつなげ〜若手の成長
チームは一丸となった。根本氏の訃報が届いたその日は、奇しくもダイエー対西武の試合が行われた。根本氏はダイエーと西武の球団改革に尽力した。両チームとも追悼の念を込めて喪章を付けて挑んだ試合は、ダイエーが１０ −１で勝利した。この頃からチームはＶロードの勢いに乗っていた。小久保や城島、松中ら若手選手が成長してきた。
寡黙なチームリーダー・秋山は、練習に取り組む姿勢、グラウンドでのプレーで若手を後押しした。工藤は、投手陣の先頭に立ち、若手投手を強く叱責した。さらに、バッテリーを組む城島には、実際のプレーの中で厳しい教育を行った。若手選手たちは、チーム内で唯一優勝経験のある先輩選手に必死に食い下がった。いつしかチーム内には、“優勝”という ２文字がより明確な目標として選手のあいだに身についた。この若手の成長は、夢をつなぐ栄光の架け橋の第一歩となった。
そして、１９９９年９月２５日、チームは悲願を達成する日を迎える。
⇒次章 １９９９年９月２５日――。選手にとってもファンにとっても忘れられない日…。
