第９章 初優勝、日本一
Ａクラス
“優勝”という長年描き続けてきた夢が現実味を帯びてきたのは、１９９８（平成１０）年のことだった。オリックスブルーウェーブ（現、オリックスバファローズ）と 同 率 な が ら ３位。 ダイエー史上初めて、Ａクラスでシーズンを終えた。“優勝”の２文字は、手の届くところまで来ていた。
秋山幸二（現、福岡ソフトバンクホークスチーフコーチ）や工藤公康（現、横浜ベイスターズ）など優勝経験のあるベテラン選手の指導は、若手選手を着実に底上げし、チームの結束をより強固なものへとしていった。また、王監督就任 ５年目にして、チームはようやく監督が思い描いたチーム力へと変貌しつつあった。
打者は１、２番を足のある柴原洋、浜名千広（現、プロ野球解説者）で固め、クリーンナップには井口忠仁（現、サンディエゴ・パドレス）、小久保裕紀、秋山。ＤＨに吉永幸一郎（現、会社役員）を置くと、キャッチャーは城島健司（現、シアトル・マリナーズ）。さらに松中信彦へと続く。
投手は、工藤を先発投手陣の筆頭として、入団当初から注目を浴び続ける若田部健一（現、プロ野球解説者）。さらに、星野順治、永井智宏（現、ホークス球団職員）の台頭が投手力を引き上げた。中継ぎには、篠原貴行、藤井将雄（故）。この星野、永井、篠原は全員同期入団で、“２年目トリオ”としてその功績を残した。篠原は不敗伝説を生み、中継ぎ投手ながら １４連勝を挙げた。極めつけは、“抑えの守護神”としてペドラザがゲームを守る。ここに、「勝利の方程式」が確立した。
王ダイエーが理想に近づいた。機動力で攻めると、ホームランを打てるクリーンナップで一気にゲームの流れを作る。投手は「勝利の方程式」で相手打線に反撃の隙を与えなかった。 １９９９年の福岡ダイエーホークスは何かが違っていた。今までの「弱いダイエー」から一転した。サヨナラゲームが多いのも強みになった。負けていてもどこかで必ず追いつき、サヨナラを演じてくれる。シーズンを通して目が離せないゲームが続いた。
そしてついに８月３１日、優勝へのマジックポイント「２０」がダイエーに初点灯した。“優勝”の２文字を確実に掴みかけた。
マジック「１」
チームの勢いは止まらなかった。何度かマジックは消滅するものの、すぐに再点灯。着実にマジックポイントを減らしていった。９月２３日に工藤の通算２０００奪三振や松中の決勝弾でオリックスに快勝すると、マジックは「２」。 ２５日にも優勝と騒がれた。
１９９９年９月２５日土曜日。運命の日を迎えようとしていた。ダイエーには最高の舞台が用意された。何より、この日の試合が地元、福岡ドームで行われることが選手らを奮い立たせた。「地元で決める」。その意志は固かった。
この日、ダイエーの試合はナイターだったが、マジック対象チームとなる西武ライオンズはデーゲームだった。昼の試合で西武が負ければ、ダイエーのマジックは１つ減って「１」となる。そうなれば、夜の試合でダイエーが勝てば優勝が決まる。
――勝利の女神は、ダイエーに味方した。試合前、ダイエーのロッカールームが騒然とした。西武の敗戦の報せが入った。チームのボルテージは一気に上がった。その速報を知ったファンも、興奮した面持ちで球場へ応援に駆けつけた。ダイエーのマジックは「１」。あのとき託した夢を叶える日となるのか。決戦は今夜。福博の街は異様な緊張に包まれた。
９・２５
この日、闘将・王貞治の顔は終始おだやかだった。思い返せば、幾多の苦難を乗り越えてきた。根本陸夫氏の熱意を受けてダイエーの監督に就任して５年目。この間、生卵を投げつけられるような（註１）屈辱も味わった。脱税事件（註２）やサイン盗疑惑（註３）などの事件にも巻き込まれた。グラウンドでは常に 毅然とした態度を保つ指揮官は「悔しい」と人知れず涙を流したこともあったという。そして、ダイエー球団改革のために尽力し、ナインに慕われた根本氏もこの年に他界した。ベンチには、根本氏の遺影が飾られている。優しく微笑むこの根本氏の写真は、王監督はじめ、選手らの心の支えになった。天国の根本氏へ「必ずＶ報告をする」と誓った。
マジックは「１」。今日勝てば優勝が決まる。そのことはファンもよくわかっている。試合前から球場内は異様な雰囲気に包まれた。ついに、福岡ダイエーホークス対日本ハムファイターズ（現、北海道日本ハムファイターズ）の運命の ２６回戦が始まった。
この日のダイエーのスターティングラインナップは、１番、ライト・秋山幸二。２番、センター・柴原洋。３番、指名打者・吉永幸一郎。４番、サード・小久保裕紀。５番、ファースト・松中信彦。 ６番、キャッチャー・城島健司。７番、レフト・ニエベス。８番、ショート・井口忠仁（現、資仁）。９番、セカンド・浜名千広。そして、ピッチャーは、若田部健一。この年のベストラインナップだった。
１回表、若田部は打者１人に四球を許すものの、三振を奪うなどまずまずの滑り出し。
そして１回裏、いきなりゲームは動いた。先頭打者の秋山は日本ハムの先発、伊藤の球を捕らえた。１１年分の夢を乗せた白球は、アーチスト・秋山幸二の放つきれいな円弧を描き、外野スタンドへ飛び込んだ。初回の先頭打者先制ホームラン。スタンドはひび割れんばかりの大声援につつまれた。さらに、吉永が四球を選び、小久保がレフト前ヒットでつなげると、松中の犠牲フライで走者 １・３塁。ここで城島が意表をつくセーフティバントで得点につなげた。この１点が後に大きく有利となる。
２−０のままゲームは４回まで進んだ。ここまで日ハム打線を順調に抑えてきた若田部がここで崩れた。小笠原や片岡にヒットを許し、迎えるバッターはフランクリン。１死満塁のピンチ。満身の力をふりしぼって投じたが、甘く入った球は外野スタンドへと運ばれた。悲劇だった。まさかの逆転満塁ホームラン。ファンの声援がピタリと止んだ。夢を掴む目前にして目 （ま）の当たりにした悲劇的展開に球場内が重々しい空気に包まれた。
だが、この年のダイエーは強かった。シーズン中も何度もこのようなパターンに見舞われた。その度にホークスは逆転、サヨナラ劇を演じてきた。これまで１０度のサヨナラゲームがそれを物語っていた。今日もそうなってくれるに違いない。ファンは確信し た。
その想いが通じた。５回、柴原がセンターへ３塁打を放つと、松中が四球で歩き、２死１・２塁で城島。城島はしぶとく内野に球を転がすと、これが相手のエラーで内野安打に。柴原が生還し、 １点差とした。
想いを馳せた白球が再び外野スタンドに吸い込まれたのは、ラッキーセブン。７回、主砲・小久保が値千金の同点ホームランを放った。スタンドの声援にまた活気が出た。初優勝を前にして、場内は騒然とした。
同点に追いつくと、８回から２番手、篠原が登板。「勝利の方程式」へとつなげた。５人の打者に対して、１本の安打を許すものの、２つの三振を奪い、中継ぎの役目を全うした。
そして、運命が訪れたのは８回裏。１死、走者なし。バッターはこれまで、いくつもの大舞台で活躍し、サヨナラを演出したプレイヤーとして「サヨナラ男」とも言われた井口。日本ハム、金村の １２９キロの甘い球を捕らえた。思いっきり振りぬいた打球は１３３メートル先の右中間スタンドへ。“今年一番の当たり”は、優勝という夢をつなぐ決勝弾となった。
９回裏、日本ハムの先頭打者は、この日ホームランを放っているフランクリン。８回からマウンドにあがっている篠原は、フランクリンを三振に抑えた。ここで指揮官はマウンドにペドラザを送り込んだ。定石どおりの「勝利の方程式」で、“その瞬間”を待った。ペドラザは、代打の根本をセンターフライに打ち取った。２アウト。
夢が、近づいた。スタンドからは自然と「あと一人」コールが鳴り響いた。既に泣いているファンもいる。カメラのフラッシュが一斉に炊かれる。ベンチの王監督は、これまでの苦悩をすべて忘れるかのような、晴れやかな笑顔だった。
ファースト、松中。セカンド、浜名。サード、小久保。ショート、井口。レフト、大越。センター、柴原。ライト、秋山。キャッチャー、城島。ピッチャー、ペドラザ。日本ハムの打者は、代打・藤島。
９回裏、５−４。ダイエーの１点リード。２死、ランナーなし。ツーストライク。
ペドラザが城島のサインにうなずいた。 ゆっくりとモーションに入った。 渾身の一球が投じられた。
藤島のバットは空を切り、白球は城島のミットにおさまった。
栄光の架け橋が渡された。
福岡ダイエーホークス、優勝。
九州の球団としては、西鉄ライオンズ以来、３６年ぶり。ホークスとしては、南海以来２６年ぶり。そして、福岡ダイエーホークスとしては、球団創設１１年目にして、初優勝 。
マウンドにナインが集まった。初めて味わう歓喜に、城島や小久保、松中らは泣いていた。スタンドでも、悲願達成に多くのファンが泣いていた。平和台球場から想いを託した地元球団が、ついに夢を実現した。福岡ドームのファンだけではない。この日は、西鉄ソラリア前（西鉄福岡駅）や、キャナルシティ博多など、市内各所で街頭中継が行われていた。博多の街は、歓喜に包まれた。
闘将・王貞治はゆっくりとグラウンドに歩き出し、ナイン１人ひとりに激励の言葉をかけた。そして、誰もが待ち望んだ、その瞬間だった。王貞治が、福岡ドームの宙を舞った。――胴上げには、根本陸夫氏の遺影も参加していた。
日本一〜連覇を目指して
リーグ優勝の興奮も冷めやらぬ１０月２３日、ダイエーにとって初めての日本シリーズが開幕した。セリーグチャンピオンの中日ドラゴンズを福岡ドームで迎え撃つ。
初戦の先発、ダイエーは工藤、中日は野口。工藤は、日本シリーズ新記録となる１３奪三振で中日打線を完全に封じ込む。打線では６回に秋山の先制ホームランで勢いをつけると一気に ３点を奪い、そのまま勝負がついた。ベテランとして若い選手を引っ張ってきた秋山、工藤の活躍で掴み取った１勝だった。
２戦目こそ若田部の炎上で敗戦するものの、決戦の舞台を名古屋に移すと、鷹の強さが復活した。
投手陣は、永井、星野、篠原の“二年目トリオ”が予想通りの活躍。先発から中継ぎへ、そして抑えのペドラザと続く“勝利の方程式”は日本シリーズでも健在だった。
打撃陣は、ベテラン秋山の魅せるプレーに引かれるかのように、小久保、城島、松中らが揃って活躍した。
シーズン通りの野球をするダイエーは、負ける気がしなかった。ダイエーの３勝１敗で迎えた第５戦は１０月２８日、ナゴヤドーム。日本シリーズという大舞台に精神で勝っていたのは、中日よりも初出場のダイエーだった。ダイエーは ３回、中日の致命的なミスなどの助けもあって一挙６点。その後、篠原―ペドラザと続く勝利の方程式で守り抜いた。
９回、最後の場面はまるで１ヶ月前のリーグ優勝を再現しているかのようだった。ピッチャー、ペドラザの投じた１球は、中日最後の打者、李鍾範のバットをすり抜け、城島のミットへ。気持ちよく三振でゲームを決めると、福岡ダイエーホークスが初のリーグ優勝に続き、初の日本一に輝いた。
王監督が、日本一の胴上げで名古屋のファンの前に宙を舞った。
１９９９年のダイエーの戦いぶりを象徴する日本シリーズだった。ファン、選手が一体となってつかみとった優勝。誰もがその喜びに酔いしれた。
だが、戦いの中に身をおく指揮官の中では、既に次の戦いが始まっていた。
「連覇を勝ち取ってこそ、この優勝の意味がある。それが本当の強さなんだ。」
この時、チームやファンの間には、自然と“連覇”というキーワードが刻み込まれた。
註釈
１ 生卵事件 １９９６（平成８）年５月９日、下位を低迷するダイエーに怒りを爆発させたファンが、選手が乗ったバスに生卵を投げつける異例の事件が発生。選手達の中では今でも「あの時の屈辱は忘れない」といわれている。
２ 脱税事件 １９９７（平成９）年１１月、名古屋の経営コンサルタントから脱税指南を受けたとして、５球団から１０人の選手が所得税法違反（脱税）の容疑にかけられた。ダイエーからは小久保裕紀、渡辺秀一が容疑者となった。「球界から永久追放すべきだ」との声もあがったが、小久保は ８週間、渡辺は７週間の出場停止処分となった。
３ サイン盗疑惑 １９９８（平成１０）年シーズン終了後、地元新聞社の告発で、ダイエーが試合中に相手チームのサインを盗んでいたという疑惑が浮上。話は週刊誌に取り上げられるなどして、多方面に飛び火したが、現場を省みず利己的に弁解する球団トップと、無駄に話の規模を巨大化するマスコミの両方に非難が集中した。ダイエーはこの疑惑の翌年に優勝を決める。
⇒次章 “本当の強さ”を手に入れるために男達は、再び闘いの舞台に立った…。
